NASA втратило ще один космічний апарат

Поки люди по всьому світу відзначали свято Хеллоуїн, ще один космічний апарат аерокосмічного агентства NASA тихо «віддав духа». Мова йде про зонд Dawn («Світанок»). Він займався вивченням двох найбільших об’єктів астероїдного поясу Сонячної системи. Останні дві перевірки зв’язку 31 жовтня і 1 листопада він пропустив. Не отримавши сигнали від апарату, інженери NASA прийшли до висновку, що відведений зонду час підійшло до кінця. У нього, як і у «Кеплера», повністю закінчилося паливо. Таким чином, ще одна космічна місія NASA підійшла до свого офіційного завершення.

Люди, що брали участь в цьому проекті, прекрасно знали, що рано чи пізно цей день настане. Коли в червні цього року апарат максимально наблизився до карликової планети Церери, у нього вже залишалося палива всього на кілька місяців роботи.

«Той факт, що на моєму автомобільному номерному знаку написано «мії інший транспортний засіб знаходиться в поясі астероїдів» багато що говорить про те, наскільки я пишався тим, що працюю над проектом зонда Dawn», — прокоментував в опублікованому прес-релізі NASA Марк Рейман, головний інженер місії Dawn.

«Завдання, які ми поклали на зонд, були видатними. Але він з усіма впорався. Складно розлучатися з цим дивовижним космічним апаратом, але час настав».

У серпні Рейман написав детальний і жалісний розповідь про те, що трапитися з зондом, коли його час підійде до кінця. Коли апарат не зможе утримувати заданий положення в просторі, його комп’ютер запустить серію перевірок, намагаючись стабілізувати зонд і продовжити місію, але зробити це не вийде, тому що до цього моменту в баках апарату не залишилося навіть парів палива для живлення його двигунів.

«Агонія Dawn буде швидкою – триватиме всього кілька годин до того моменту, як закінчиться заряд в його батареях. Потім апарат стане повністю безмовним і загубиться на просторах космосу. Через деякий час його сонячні батареї знову повернуться до світла. Апарат, можливо, навіть оживе. Але задане після відключення всіх систем обертання призведе до того що цей цикл буде нескінченно повторюватися», — писав тоді Рейман.

Зонд перебуває на орбіті карликової планети Церери. Але без палива він не може повернутися до Сонця таким чином, щоб його сонячні панелі отримали достатньо світла для заряду батареї, дозволивши йому передати останнім «прощальне повідомлення» на Землю. За словами співробітників місії, апарат залишиться на орбіті карликової планети щонайменше наступні 20 років.

Для NASA цей тиждень виявився по-справжньому важкою. Як вже говорилося вище, раніше завершив свою роботу легендарний космічний телескоп «Кеплер», який займався пошуком екзопланет. У нього теж закінчилося паливо, але співробітники місії і без цього змогли її істотно продовжити час від часу вимикаючи апарат для економії енергії.

Зонд Dawn на два роки старше «Кеплера». Апарат був запущений в космос в 2007 році з метою вивчення карликових планет Вести і Церери – двох найбільших об’єктів астероїдного поясу, що розташовується між орбітами Юпітера і Марса. У ньому міститься безліч різних об’єктів, що залишилися ще з самого «світанку» нашої Сонячної системи (звідси і назва апарату).

Робота зонда Dawn в цифрах на вересень цього року: 51 385 годин роботи іонних двигунів; понад 167 ГБ зібраних наукових даних; 3000 обертів навколо Вести і Церери; 95 000 фотографій; 4,3 мільярда миль нальоту з моменту запуску; розташування в 367 мільйонів миль від Землі

«Світанок» став першим космічним зондом, хто зміг вийти відразу на орбіту двох об’єктів, розташованих в такому віддаленому від Землі місці. У ході місії вчені дізналися, що Веста й Церера кардинально відрізняються один від одного. У Вести є залізне ядро, а поверхня покрита кратерами. Крім того, на неї є велика гора, у два рази перевершує за розмірами земної Еверест.

На Церері теж є високогір’ї, яке на думку дослідників, раніше являло собою крижаним вулкан. Замість магми він викидав солону воду і бруд. З допомогою зонда учені з’ясували, що структура Вести складається з каменю і металу, а Церера в свою чергу являє собою величезний валун з каменю і льоду, наповнений яскравими плямами, що вказують на присутність солей або карбонатів. На її поверхні навіть знайшли органічний матеріал.

Різниця в будові двох об’єктів допомогла вченим краще зрозуміти динаміку ранньої Сонячної системи. Веста виявилася більше схожа на внутрішні планети (і, дуже ймовірно, з’явилася недалеко від свого поточного місця). У разі Церери, сам об’єкт або принаймні крижані і летючі матеріали на його поверхні, повинні були з’явитися далі від Сонця, для того щоб пережити сонячне випромінювання. Вчені вважають, що Церера через якийсь час підійшла ближче до Сонця, зайнявши своє місце в астероїдному полі.

Незважаючи на те, що зонд Dawn завершив свою місію, аналіз зібраних за його 11-річну роботу даних вимагатиме від науковців ще чимало часу для виконання.

«У багатьох сенсах спадщина Dawn тільки починається», — зазначила куратор місії Керол Реймонд.